米、コーヒー、茶、タバコ、香料、アバカ（マニラ麻）、キナ、ゴム、コプラ、チーク、竹などが栽培され、鉱産物は石油、錫（すず）、ダイヤモンド、石炭などがある。

ほかに林産物、水産物などの資源も豊富であるが、各島間の開発度の差が著しく、島々の経済には格差がある。

住民はマレー系種族の占める比率が高いが、古来民族移動が激しかったことと島の孤立性が強く作用し、各島の文化には大きな差異がある。

マジェランの世界一周航海後、ヨーロッパ人の間に豊かなこの諸島の存在が知れ渡り、スペイン、ポルトガル、オランダ、イギリスなどの列強が競ってこの地に進出した。

西はインドシナ半島とマレー半島、東はフィリピン群島、南はボルネオ島に囲まれ、北は中国広東（カントン）省の南澳（なんおう）島と台湾島南端の鵞鑾鼻（がらんび）を結ぶ線で東シナ海と接する。面積約360万平方キロメートル、平均水深1140メートル。

うち水深200メートル以浅の大陸棚に属する部分は、主として台湾と海南島を結ぶ線の北側と、メコン川河口とボルネオ島のサラワクを結ぶ線の西側に存在する。

海底は比較的平坦（へいたん）で、広く砂質粘土または砂質の堆積（たいせき）物に覆われている。

海上には中国が領有権を主張する800余りの島々が浮かぶが、海南島以外は小島ばかりである。

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