南シナ海は中国の南方に広がる太平洋の付属海。中国では南海（なんかい／ナンハイ）とよぶ。
西はインドシナ半島とマレー半島、東はフィリピン群島、南はボルネオ島に囲まれ、北は中国広東（カントン）省の南澳（なんおう）島と台湾島南端の鵞鑾鼻（がらんび）を結ぶ線で東シナ海と接する。面積約360万平方キロメートル、平均水深1140メートル。
うち水深200メートル以浅の大陸棚に属する部分は、主として台湾と海南島を結ぶ線の北側と、メコン川河口とボルネオ島のサラワクを結ぶ線の西側に存在する。
海底は比較的平坦（へいたん）で、広く砂質粘土または砂質の堆積（たいせき）物に覆われている。
海上には中国が領有権を主張する800余りの島々が浮かぶが、海南島以外は小島ばかりである。