年平均気温は27℃、年降水量は2000ミリメートル前後である。
米、コーヒー、茶、タバコ、香料、アバカ（マニラ麻）、キナ、ゴム、コプラ、チーク、竹などが栽培され、鉱産物は石油、錫（すず）、ダイヤモンド、石炭などがある。
ほかに林産物、水産物などの資源も豊富であるが、各島間の開発度の差が著しく、島々の経済には格差がある。
住民はマレー系種族の占める比率が高いが、古来民族移動が激しかったことと島の孤立性が強く作用し、各島の文化には大きな差異がある。
マジェランの世界一周航海後、ヨーロッパ人の間に豊かなこの諸島の存在が知れ渡り、スペイン、ポルトガル、オランダ、イギリスなどの列強が競ってこの地に進出した。